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湛霄跟在她身后半步远的距离，目光始终落在她披散的发梢上，偶尔有雪花落在发间，尚未触及青丝便被他袖风带起的微劲悄然拂去。

步入庭园，他仰头看向夜空，细雪落在他的眉骨上，很快便融成细小的水珠。

忽然，西南方向的夜空亮起一点微光，紧接着便是三声明亮的蓝色烟火，在墨色天幕上炸开，转瞬又归于沉寂。

他眯起了眼。

确认公主寝殿外有侍女值守，巡夜侍卫也正按例巡视，一切如常。

湛霄身形一跃，几个起落间来到了无忧酒馆。

芸娘从二楼雅间掀帘而出，猛然见到茶室内立着一个陌生男人，她狠狠怔住，一时还以为是什么人闯入，刚想唤人，结果仔细一瞧，此人的身形气度与按剑的姿态，分明与寒刃一模一样。

她不确定地唤了句：“寒刃？”

待那人转过头，看清了他的样子，芸娘暗暗倒吸一口凉气。

剑眉星目，鼻梁高挺，褪去面具后的面容比京中贵公子还要出挑。只是那眉眼间凝着的寒意，比窗外的风雪更甚三分，让人不敢轻易靠近。

寒刃竟然摘掉了面具？要知道这些年他往来酒馆，哪怕是独处，也从没摘下过脸上的面具。

仔细瞧，今日的他似乎有些不同。那冰冷的表象下，似乎正压抑着某种汹涌的情绪，她甚至觉得他在难过——可那张脸上，分明依旧冷清，不见波澜。

芸娘笑着迎上去：“你擂台入选公主府一事，在京中传得沸沸扬扬。各家都在议论，说玉荷公主得了个武功深不可测的贴身护卫。连我都没想到，此事竟会闹出这般大的动静。”

更令她没想到的是，寒刃竟然会为了那玉荷公主摘下面具。

她忍不住盯着眼前之人看了又看，确认自己不是出现幻觉。

湛霄直言：“找我何事？”

芸娘神色一正，从袖中取出一封火漆密信：“你的任务结束了。”

湛霄眉头几不可察地一蹙。

将密信放在桌上，芸娘又推过一张银票，向湛霄示意：“这是护卫公主的酬金。从此刻起，你无需再保护她了。”

见湛霄迟迟没接，芸娘指尖在银票上轻轻一点：“玉荷公主不日将前往穹勒和亲，想必你也知道。”

“你接下来的任务，是暗杀穹勒族可汗，敖牧。”

“这是主上新下的天字级任务，且指名要你执行。”芸娘又取出一张面额更大的银票压在原先那张之上，“酬金，黄金千两。”

湛霄眸光一凛：“为何？”

见他难得露出追问的神色，芸娘意味深长地笑了笑：“主上做事，自有他的道理。你我只需奉命行事便是。”

说着，她走到窗边，望着苍茫夜色，语气转为凝重：

“穹勒族可汗敖牧出身草原第一勇士，虽已年余五十，但一身横练武功登峰造极，非等闲之辈不能近身。放眼整个江湖，除了你之外，实在找不出第二个人有把握近他的身、取他的命。”

“况且你现在是玉荷公主的侍卫，她和亲，你自当前去护驾。届时待敖牧松懈，洞房花烛之夜，便是你动手的最佳时机。”

湛霄不说话，眉宇越皱越紧。

“你在想什么？”芸娘很不解，“这个任务对你来说，简直唾手可得。”

湛霄抬眼：“届时，殿下当如何自处？”

芸娘觉得很好笑，她盯着湛霄看：“我真不敢相信这话会从你的嘴里说出来。寒刃，你从来不是这样的人。以前不管是什么任务，目标是谁，你从不问缘由，只问时间地点。”

“别忘了你的身份，”她的声音冷了下来，“你是杀手，是主上最锋利的刀。”

“怎么不说话？”芸娘狐疑些许，片刻后，她带着难以置信的讥诮，“难不成是对玉荷公主动了心？”

湛霄斜睨她一眼，依旧沉默，没人能从他的双眸揣摩出他的心思。

“主上要的是敖牧的命，至于玉荷公主，她的死活，与任务无关。”

“杀掉敖牧，带回他的首级。”

“这是主上的死命令。”

窗外的风雪似乎更冷了些，寒风透过窗缝钻进茶室，吹得烛火微微晃动，也映得湛霄眼底的情绪愈发晦暗难辨。

芸娘叹了口气：“其实你我都知，玉荷公主此次和亲，必有去无回。敖牧生性残暴，死在他帐中的女子不知凡几。他若死了，也许对公主而言，反倒是一种解脱。”

烛火在湛霄的眼底微微跳动，搭在剑柄上的拇指摩挲着冰冷的玉石，一次，两次，节奏平稳得不见波澜，却又比平日慢了几分。